La NASA intentará a principios de abril concretar el primer vuelo de un helicóptero, el Ingenuity, en Marte, anunció hoy la agencia espacial estadounidense.

Este helicóptero ultraligero, similar a un dron grande, está plegado y adherido a la parte inferior del rover Perseverance, que aterrizó en el llamado "planeta rojo" en febrero último.

"Nuestra mejor estimación en este momento es el 8 de abril, pero el día exacto podría cambiar", dijo en una conferencia de prensa Bob Balaram.

Si el experimento resulta exitoso será una verdadera hazaña porque el aire marciano tiene una densidad equivalente a sólo el 1% de la atmósfera terrestre. Se trataría del equivalente en Marte del primer vuelo de una aeronave en la Tierra, logrado en 1903.

La NASA también difundió que un pequeño trozo de la tela de la aeronave de los hermanos Wright, que despegó hace más de un siglo en Carolina del Norte, en Estados Unidos, se colocó como homenaje en el Ingenuity y se encontraba ahora en Marte.

Según la NASA, el primer vuelo será muy simple: después de despegar verticalmente, el helicóptero se elevará hasta una altitud de tres metros, se mantendrá suspendido allí durante 30 segundos y luego girará sobre sí mismo antes de posarse nuevamente en el suelo.

El dispositivo recibirá instrucciones de la Tierra unas horas antes, pero analizará su posición relativa al suelo durante el vuelo mismo, tomando 30 fotos por segundo.

La NASA ya ha determinado el terreno sobre el que volará el minihelicóptero, ubicado al norte del lugar de aterrizaje del rover.

Perseverance aún tiene que terminar de llegar hasta esa pista, lo que "le tomará unos días más", dijo Farah Alibay, encargada de la NASA para actuar de enlace entre los equipos a cargo del vehículo y el helicóptero.

Ingenuity será ubicado en el lugar preciso del despegue antes de dejarlo caer al suelo desde el rover, que rodará entonces alejándose de él.

Una vez que el helicóptero se separe de Perseverance, el rover debe alejarse unos cinco metros para no hacerle sombra, lo que le llevará aproximadamente 25 horas.

El helicóptero necesitará del sol para abastecer de energía sus paneles solares y así poder sobrevivir calentándose durante las heladas noches marcianas.

Compuesto por cuatro pies, un cuerpo y dos hélices superpuestas, Ingenuity pesa sólo 1,8 kilos y mide 1,2 metros de un extremo a otro de la hélice.

El programa para este helicóptero le costó a la NASA alrededor de 85 millones de dólares.