Un notable avance científico tuvo lugar de Estados Unidos, en donde los investigadores lograron domar el cáncer de páncreas en una mujer, cuya enfermedad estaba muy avanzada y después de que otras formas de tratamiento habían fallado.

El experimento que la ayudó es complejo y altamente personalizado y no es inmediatamente aplicable a la mayoría de los pacientes con cáncer. Sin embargo, otra paciente con cáncer de páncreas, que recibió el mismo tratamiento, no respondió bien y murió a causa de su enfermedad.

No obstante, la revista The New England Journal of Medicine, publicó un informe del estudio la semana pasada. El Dr. Eric Rubin, editor en jefe de la revista, calificó el experimento de prueba de concepto como "un paso importante en el camino" para diseñar tratamientos similares que podrían aplicarse a los cánceres de pulmón, colon y otros.

El experimento involucró la reprogramación genética de las células T del paciente, un tipo de glóbulo blanco del sistema inmunológico, para que puedan reconocer y matar las células cancerosas.

¿Quién realizó la técnica?

Cabe destacar, que la técnica fue desarrollada por Eric Tran y el Dr. Rom Leidner del Instituto de Investigación Earle A. Chiles, una división del Instituto del Cáncer Providence en Portland y para convertir las células T de un paciente con cáncer en un fármaco vivo, los investigadores tuvieron que superar serios desafíos, además, el cáncer de páncreas es uno de los más difíciles de tratar.

Si bien los nuevos tratamientos han permitido que los pacientes con otros tipos de cáncer vivan más tiempo y tengan una mejor calidad de vida, el cáncer de páncreas se ha resistido obstinadamente a estos avances, ya que menos del 10% de los pacientes viven más de cinco años.

Para la mayoría de los pacientes, dijo el Dr. William Jarnagin, especialista en cáncer de páncreas en el Centro de Cáncer Memorial Sloan Kettering, que no participó en el experimento actual, el cáncer ya se ha diseminado cuando se descubre.

Incluso cuando los tumores se atrapan en el páncreas y se extirpan quirúrgicamente, alrededor del 85 % de los pacientes tienen recurrencias. “Nuestros tratamientos no están funcionando”, dijo Jarnagin, quien agregó que "se necesitan instalaciones especializadas y experiencia para fabricar las células T". Pero, dijo Leidner, "la belleza de esto" es que las células T reprogramadas solo atacarán las células cancerosas y otras células no serán tocadas.

Comportamiento de células

El primer problema al tratar de atraer a las células T para que eliminen las células cancerosas es que las proteínas mutadas que impulsan el crecimiento del cáncer están ocultas dentro de las células.

Sin embargo, hay un indicio para el sistema inmunitario de que las células cancerosas son anormales. Contienen fragmentos de proteínas cancerosas mutadas en su superficie, "algo así como migas de pan moleculares", dijo Leidner y el desafío era lograr que las células T vieran esas migajas.

La solución empleada fue recolectar las propias células T del paciente y modificarlas genéticamente en el laboratorio para reconocer y unirse a esos fragmentos de proteínas mutadas.

Luego, las células T se infundieron de nuevo en el paciente y en este caso, el objetivo era KRAS, una proteína mutada implicada en el 25 % de todos los cánceres, incluido aproximadamente el 95 % de los cánceres de páncreas, el 40 % de los cánceres de colon y un tercio de los cánceres de pulmón.

Cáncer: opinión de especialista

“La gente ha estado tratando de atacar KRAS inmunológicamente durante más de 20 años”, dijo el Dr. Robert Vonderheide, especialista en cáncer de páncreas y director del Centro de Cáncer Abramson de la Universidad de Pensilvania.

El gen KRAS mutado "es un blanco tan importante", dijo Vonderheide, que matar las células cancerosas al atacar las células con mutaciones KRAS tiene "implicaciones importantes". Pero el resultado alentador viene con algunas advertencias reales y para empezar, no está claro por qué el otro paciente que falleció no respondió a la terapia.

En tanto, la Dra. Elizabeth Jaffee, especialista en cáncer de páncreas de Johns Hopkins Medicine, también destacó la ubicación de las metástasis del paciente o hacia dónde se había propagado el cáncer.

Las metástasis surgieron solo en los pulmones del paciente, aunque la mayoría de los pacientes con cáncer de páncreas tienen metástasis en el hígado que son más difíciles de tratar. “Me gustaría que las lesiones del hígado desaparecieran”, dijo Jaffee.

¿Quién es la paciente?

Kathy Wilkes, la paciente que fue tratada con éxito, tiene 71 años y vive en Ormond-by-the-Sea, en el estado de Florida. Es demasiado pronto para saber si el cáncer volverá con fuerza pero el cáncer de Wilkes era grave. “Esta señora había tenido todos los tratamientos disponibles y estaba fallando”, dijo Jarnagin, quien no trató a Wilkes pero revisó su caso.

Por lo general, en tales casos, el cáncer ha desarrollado resistencia a cualquier tratamiento adicional. “Para la mayoría en esa situación, el cáncer ganará, pronto”, dijo. Wilkes notó por primera vez síntomas que luego se atribuyeron al cáncer de páncreas en 2015. Estaba cansada, letárgica y tenía episodios de dolor intenso y al principio, los tumores no aparecían en las exploraciones. Pero a principios de 2018, apareció un tumor: una masa de 3,5 centímetros en la cabeza de su páncreas.

Recibió quimioterapia seguida de una operación agotadora, el procedimiento de Whipple, en el que los cirujanos extirpan la cabeza del páncreas, la primera parte del intestino delgado, la vesícula biliar y el conducto biliar.

Luego recibió más quimioterapia, seguida de radiación y aún más quimioterapia. El cáncer había desaparecido de su páncreas, pero aparecieron nódulos en sus pulmones: metástasis.

Tratamiento

La quimioterapia y la radiación continuaron a lo largo de 2018. “Simplemente lo hice. Ciertamente no estaba lista para morir”, dijo Wilkes. “Tenía esta voz adentro que decía: ‘Puedes superar a este’”. Ingresó a un ensayo clínico de inmunoterapia en Pittsburgh en 2020 y sus tumores se encogieron al principio, pero luego volvieron a crecer.

Hizo secuenciar los genes en sus metástasis pulmonares, y cuando supo que estaban siendo impulsados por una mutación KRAS particular, comenzó a buscar ensayos clínicos.

Encontró a Tran, un líder en el uso de células T para atacar las mutaciones del cáncer, y lo llamó. Viajar a Oregón para recibir tratamiento no fue un problema, dijo. Solía vivir en Oregón y tenía familia allí.

Un mes después, sus tumores de pulmón se habían reducido en un 67 % y eran demasiado pequeños para hacer una biopsia. En septiembre parecían haberse encogido más y le hicieron otra exploración el 25 de mayo. Las manchas en sus pulmones no habían cambiado. Quizá ahora consistieran en células muertas. “Somos cautelosamente optimistas”, dijo.