Un mensaje misterioso llega desde las estrellas . Científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) necesita una señal de radio " extraña y persistente " de una galaxia lejana que suena como el latido de un corazón. La señal fue confirmada por grupos de expertos en Estados Unidos y Canadá, y podría ayudarnos a entender más de nuestro inmenso universo.

Los astrónomos que realizaron el descubrimiento clasificaron a la señal misteriosa como una ráfaga de radio rápida , o FRB por sus siglas en inglés. Típicamente, una FRB tiene una duración de unos pocos milisegundos; sin embargo, nueva señal apagó hasta tres segundos, unas 1000 veces más que el promedio , y se repitió durante 0,02 segundos en un patrón claro, casi como el latido de un corazón .

"Fue inusual", dijo Daniele Michilli, una experta del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT. "No solo fue muy larga, con una duración de unos tres segundos, sino que hubo picos periódicos que fueron notablemente precisos, emitiendo cada fracción de segundo, boom, boom, boom, como un latido del corazón. Esta es la primera vez que la señal en sí es periódica", agregó.

La señal fue denominada FRB 20191221A, y mientras sus orígenes astrofísicos aún son un misterio para los astrónomos, se cree que proviene de una galaxia lejana, a varios miles de millones de años luz de la Tierra. Hasta la fecha, se trata de la FRB de mayor duración alguna vez registrada, con el patrón periódico más claro detectado hasta la fecha.

La fuente de la nueva FRB sigue siendo un misterio, pero los científicos creen que podría emanar de un púlsar de radio o un magnetar, que son estrellas de neutrones. Estos son núcleos colapsados, densos y que giran rápidamente de estrellas gigantes. "No hay muchas cosas en el universo que emitan señales estrictamente periódicas", dijo Michilli, quien descubrió la señal radial como parte del Experimento Canadiense de Mapeo de la Intensidad del Hidrógeno (CHIME).

"CHIME ahora ha detectado muchos FRB con diferentes propiedades", dijo Michilli. "Hemos visto algunos que viven dentro de nubes que son muy turbulentas, mientras que otros parecen estar en ambientes limpios. Por las propiedades de esta nueva señal, podemos decir que alrededor de esta fuente hay una nube de plasma que debe ser extremadamente turbulento".

Los científicos esperan captar más ráfagas de FRB 20191221A, ya que podría ayudarlos a estudiar el universo y las estrellas de neutrones. "Esta detección plantea la pregunta de qué podría causar esta señal extrema que nunca antes habíamos visto, y cómo podemos usar esta señal para estudiar el universo", dijo Michilli. "Los futuros telescopios prometen descubrir miles de FRB al mes, y en ese momento podemos encontrar muchas más de estas señales periódicas".

Según teorizaron los expertos en el comunicado de prensa publicado a la revista Nature, la detección de más señales periódicas de esta fuente podrían utilizar como un reloj astrofísico . " Por ejemplo, la frecuencia de los estallidos y cómo cambia a medida que la fuente se aleja de la Tierra podría usarse para medir la velocidad a la que se expande el universo ", explicó.