Este lunes, la Universidad de Yale informó un maravilloso hallazgo: una nueva especie de mamífero que hasta el momento estaba camuflado en la noche. Gracias a unos misteriosos ladridos detectados en los bosques africanos, se puedo llegar al nuevo animal del género de dendrohyrax, conocido también como “damanes arborícolas”. 

La especie recientemente descrita, “Dendrohyrax interfluvialis”, habita los bosques secos y húmedos que se encuentran entre los dos ríos, Níger y Volta, en las regiones costeras del sureste de Ghana, el sur de Togo y Benin y el suroeste de Nigeria. El descubrimiento se remonta a una expedición a Nigeria en el 2009, donde un grupo de investigadores escucharon una curiosa llamada nocturna parecida a un ladrido, pero diferente al de los damanes conocidos que viven en otras zonas boscosas de África, que emiten algo más como un grito. 

“A veces, un oído atento es tan importante como un ojo agudo”, dijo Sargis, curador de mammalogía y paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural de Yale Peabody. “Mis coautores John Oates y Simon Bearder estaban en Nigeria en 2009 investigando galágidos, un grupo de primates, cuando notaron que las llamadas de los damanes eran diferentes en un lado del Níger que en el otro.Toda la evidencia que estudiamos posteriormente, incluidas las vocalizaciones distintivas, apunta a una especie única en los bosques entre el Níger y el Volta”, añadió.

Los científicos responsables de la investigación realizaron un arduo labor hasta confirmar que la especie era nueva: estudiaron 418 grabaciones de llamadas de damanes arborícolas recogidas entre 1986 y 2020 en 42 sitios distintos en 12 países. A partir de esas grabaciones, el profesor Bearder, produjo sonogramas usando las muestras de las 96 grabaciones más claras y completas, entre las que estuvieron 34 grabaciones que provenían de la población entre el Níger y el Volta, y otras 62 que venían de damanes arborícolas de África occidental, central y oriental.

Se midió su duración, rango de frecuencia y tasas de repetición, entre otras características, resultando que casi todas las llamadas registradas entre los ríos eran “ladridos de cascabel”, las cuales diferían de las llamadas chillonas registradas en el lado occidental del Volta y del lado oriental del Níger. Por su parte, Sargis y Neal Woodman, otro de los coautores, estudiaron los cráneos de 69 especímenes de damanes arborícolas adultos en seis colecciones de museos en Europa y América del Norte.

Los dendrohyrax adultos están estrechamente relacionados con los elefantes y los manatíes ya que suelen pesar entre 2,2 y 3,1 kilos, aunque tienen el tamaño aproximado de una marmota. Por lo general, se les considera como habitantes nocturnos y arbóreos, y lo más desafiante de su existencia es precisamente encontrarlos, ya que, a diferencia de otros, sus ojos no brillan por la noche. 

Los investigadores explican que, con los millones de años de cambio climático, junto con la expansión y contracción de los bosques, no es sorprendente que “nuevas especies” se hayan desarrollado. Sin embargo, esto no quita el peligro de extinción en el que se encuentran. La expansión humana es una constante amenaza, sumado a la tala de árboles, y la caza de especies nativas para el consumo alimenticio. Es imperativo crear nuevas reservas naturales efectivas que protejan esta vida endémica.

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