Los estadounidenses Harvey Alter y Charles Rice y el británico Michael Houghton ganaron el Premio Nobel de Medicina por el descubrimiento del virus de la hepatitis C, anunció este lunes el jurado en Estocolmo.

Los tres fueron galardonados por "su decisiva contribución a la lucha contra esta hepatitis, un importante problema de salud mundial, que causa cirrosis y cáncer de hígado", explicó el jurado del Nobel.

Su trabajo "es un logro histórico en nuestra continua lucha contra las infecciones virales", apuntó Gunilla Karlsson Hedestam, miembro de la Asamblea Nobel que entrega el galardón.

El premio es el primero directamente relacionado a un virus desde 2008, que reconoció a los descubridores franceses del sida, Françoise Berré-Sinoussi y Luc Montagnier, y a un pionero de los virus del papiloma humano, el alemán Harald zur Hausen.

La Organización Mundial de la Salud ( OMS) estima en unos 70 millones el número de infecciones por la hepatitis C, que causa 400.000 muertes al año.

A finales de los años 1970, Harvey Alter identificó que, durante las transfusiones, tenía lugar un contagio hepático misterioso, y no era ni hepatitis A ni hepatitis B, explicó el jurado, citado por la agencia AFP.

Años más tarde, en 1989, se le atribuyó a Michael Houghton y su equipo el descubrimiento de la secuencia genética del virus.

En tanto, Charles Rice analizó durante años la manera en la que el virus se replicaba, investigaciones que condujeron al surgimiento de un nuevo tratamiento revolucionario a principios de los años 2010.

Después del concedido a dos virólogos en 1946 (de Química), este Nobel se suma a los 17 galardones directamente o indirectamente vinculados a trabajos sobre los virus, según el ex secretario de la Academia sueca de Ciencias, Erling Norrby.

Aunque los Nobel serán anunciados esta semana, la ceremonia presencial de entrega de premios, prevista para el 10 de diciembre en Estocolmo, fue anulada debido a la pandemia del nuevo coronavirus.

Los laureados, que comparten cerca de un millón de euros, recibirán sus galardones en sus países de residencia.

Otros científicos fueron mencionados por sus trabajos sobre la hepatitis C, el alemán Ralf Bartenschlager por la investigación fundamental, y el estadounidense Michael Sofia por el desarrollo del sofosbuvir, que el laboratorio Gilead vende ahora con el nombre de Sovaldi.

Con este 111º Nobel de Medicina, son ya 222 los laureados con el premio de "fisiología o de medicina" desde su creación, entre los que figuran únicamente 12 mujeres.

El año pasado, el Nobel de Medicina fue para los estadounidenses William Kaelin y Gregg Semenza, y el británico Peter Ratcliffe por sus trabajos sobre la adaptación de las células a los niveles variables de oxígeno en el cuerpo, abriendo perspectivas en el tratamiento del cáncer y de anemia.

El martes se concederá el Nobel de Física, el miércoles el Nobel de Química y el jueves, el Nobel de Literatura. En tanto, el Nobel de la Paz será otorgado el viernes próximo en Oslo y el Nobel de Economía, creado en 1968, cerrará la entrega el lunes próximo.

Los ganadores de las ediciones anteriores

2018: James P. Allison (Estados Unidos) y Tasuku Honju (Japón), por sus investigaciones sobre la inmunoterapia especialmente eficaces en el tratamiento de cánceres violentos.

2017: Jeffrey C. Hall, Michael Rosbash y Michael W. Young (Estados Unidos), por sus descubrimientos sobre el reloj biológico interno que controla los ciclos vigilia-sueño de los seres vivos.

2016: Yoshinori Ohsumi (Japón), por sus investigaciones sobre la autofagia, cruciales para entender cómo se renuevan las células y la respuesta del cuerpo al hambre y las infecciones.

2015: William Campbell (de origen irlandés), Satoshi Omura (Japón) y Tu Youyou (China), por haber desarrollado tratamientos contra infecciones parasitarias y la malaria.

2014: John O'Keefe (Estados Unidos/Reino Unido), May-Britt Moser y Edvard Moser (Noruega), por sus investigaciones sobre el "GPS interno" del cerebro, que podría permitir avances en el conocimiento de la enfermedad de Alzheimer.

2013: James Rothman, Randy Schekman y Thomas Südhof (Estados Unidos) por sus trabajos sobre los transportes intracelulares, que ayudan a conocer mejor enfermedades como la diabetes.

2012: Shinya Yamanaka (Japón) y John Gurdon (Reino Unido), por sus investigaciones sobre la reversibilidad de las células madre, que permite crear todo tipo de tejidos del cuerpo humano.

2011: Bruce Beutler (Estados Unidos), Jules Hoffmann (Francia) y Ralph Steinman (Canadá), por sus estudios sobre el sistema inmunitario que permite al organismo humano defenderse contra las infecciones, favoreciendo la vacunación y la lucha contra enfermedades como el cáncer.