Cuando nos remontamos a saber la verdadera historia de Papá Noel lo primero que sorprende es que ni nació en el Polo Norte, ni se llamó  Papá Noel o Santa Claus. Para seguir desencantándonos, nos enteramos que tampoco era un hombre anciano de rostro gordito y rosado que viajaba en su trineo por todo el mundo en una sola noche al repetido grito de: “¡Jo, Jo, Jo!... ¡Feliz Navidad!”.

A pasar de que esa es la historia que todos conocemos del segundo personaje más célebre de cada 25 de diciembre, el primero, sin lugar a dudas, es el Niñito Jesús, y esta figura ha sido hecha famosa por películas y dibujitos animados la verdadera historia de Papá Noel o Santa Claus tiene un orígen totalmente distino.

¿Quién es Papá Noel en realidad?

El origen de  Papá Noel nos remonta a Nicolás de Bari, un hombre nacido entre fines del siglo III y el año 305 en un pueblo ubicado donde actualmente se sitúa el sudoeste de Turquía.

Nicolás eligió ser sacerdote y luego se convirtió en obispo de Myra, una pequeña urbe romana que hoy se llama Demre (también en Turquía). No necesitó renos ni un trineo para volverse una de las figuras más queridas por los católicos y cristianos de la Edad Media, y aún hoy miles de personas le rinden culto en todo el mundo. Es patrón de marineros, prestamistas y hasta de naciones como Rusia, Grecia y Turquía.

A Nicolás se lo suele describr con una personalidad decidida pero con carácter amable, es decir, poseía decisiones firmes y buenos modos, con una gran capacidad de oratoria y sentido práctico. A este santo se le atribuyen numerosos milagros realizados desde que se ordenó sacerdote.

Dentro de estos hay uno que lo relaciona con los chicos. Un criminal había herido de muerte a tres niños (otros dicen que eran tres niños que se habían caído ¡simultáneamente! de un árbol) y que las oraciones de Nicolás permitieron la cura milagrosa. Otra leyenda habla de que en una casa muy necesitada, con tres hijas, lanzó tres monedas de oro por la chimenea y estas cayeron dentro de tres medias. De esta historia nacería la costumbre de hacer regalos. 

La relación de San Nicolás con Papá Noel dista de estar totalmente clara. Un indicio podemos encontrarlo en esta última leyenda mencionada. Otros sostienen que el 6 de diciembre, día de su santoral, se entregaban dulces y regalos a los niños en virtud de la cercanía y compasión por estos que mostró a lo largo de su vida. Y que esta costumbre dio inicio a la tradición de Papá Noel.