La NASA está lanzando una misión para estudiar un asteroide con un valor de aproximadamente $10,000 quintillones de dólares, que contendría tanto metal precioso que todos en la Tierra serían multimillonarios si su preciosa carga se dividiera entre la humanidad.

El asteroide en cuestión es conocido como Psyche-16, descubierto por primera vez en marzo de 1852. Se trata de una roca espacial de 226 kilómetros de diámetro, que estaría compuesto en su gran mayoría por níquel-hierro entre otros metales preciosos, incluidos oro, platino y cobre. Esta roca orbitando en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter sería valorada a una cifra exhorbitante en la Tierra.

Para poner eso en contexto, el total de su valor en dólares tiene 22 ceros. Escrito, se ve así: 10,000,000,000,000,000,000,000. Convertirlo a pesos argentinos es un esfuerzo algo inútil; el mismo Google se rindió intentando convertirlo, en su lugar arrojando la cifra 9.700330000000002e+23.

Según la NASA, su interés en el asteroide superaría su supuesto valor. Los científicos estadounidenses se interesaron en Psyche-16 debido a la rareza que es encontrar un asteroide metálico. De hecho, se cree que Psyche-16 es en realidad el núcleo expuesto de un planeta primitivo, lo que representaría una oportunidad ideal para estudiar el interior de un planeta.

“Hemos visto otros meteoritos que son mayoritariamente metálicos, pero lo que hace único a Psyche es que puede que esté hecho totalmente de hierro y níquel”, afirmó a la BBC Tracy Becker, científica planetaria del Southwest Research Institute de Texas. “Lo que hace tan interesante a Psyche y otros asteroides es que se les considera las rocas de formación del sistema solar. Cuando lleguemos, entenderemos si esto es así y, si no, será igual de emocionante”, agregó.

El lejano asteroide será el foco principal del nuevo proyecto de la NASA, que se lanzará en agosto de 2022. La sonda, que estaría equipada por la empresa del billonario Elon Musk, llegaría al asteroide cuatro años después, a principios de 2026. La misión deberá viajar 370 millones de kilómetros desde la Tierra para llegar a su objetivo.

A pesar de estar compuesto por minerales comunes para nuestro planeta, su magnánima cantidad logra que supere 300 veces la economía mundial. A pesar de conocer de su existencia hace décadas, la posibilidad de su valor económico fue recientemente revelada por un estudio publicado en la revista científica The Planetary Science Journal.

Realizado por un equipo de científicos en una universidad californiana, se realizó un examen de las emisiones de longitud de onda milimétrica del asteroide que permitió elaborar el primer mapa de temperatura del objeto y abrir una nueva perspectiva sobre sus propiedades superficiales. Al registrar su emisión de calor y estudiar la luz que emite, los especialistas determinaron que al menos el 30% de la superficie de Psyche se compone de metal.

“Sabemos desde hace muchos años que los objetos de esta clase no son, de hecho, de metal sólido, pero lo que son y cómo se formaron sigue siendo un enigma”, manifestó Katherine de Kleer, profesora adjunta del Planetario de Ciencia y Astronomía del Instituto de Tecnología de California y coautora del estudio.