La gripe aviar H5N8 lleva algunos años circulando el mundo, su rápida transmisión gracias a las costumbres migratorias de las aves causó la muerte de centernares de especímenes tanto silvestres como de corral. En las últimas horas, los científicos George Fu Gao y Weifeng Shi advirtieron que la aparentemente inofensiva gripe podría evolucionar en una segunda pandemia global.

En febrero de este año, Rusia anunció que por primera vez la gripe dió el salto a los humanos. Siete trabajadores empleados en una granja con 900.000 gallinas ponedoras en la región de Astracán dieron positivo de la gripe, a pesar de no exhibir ningún síntoma.

Los dos científicos chinos advirtieron sobre el peligro a través de la revista Science: “La propagación mundial de los virus de la gripe aviar H5N8 es un problema de salud pública”. Para justificar el argumento, los expertos señalaron que el virus detectado en los trabajadores rusos pertenecía al subgrupo 2.3.4.4b, con unas mutaciones “preocupantes” que parecen aumentar su afinidad por las células humanas.

Hasta ahora 46 países de Europa, Asia y África tuvieron brotes letales de H5N8 en aves, y la variante que llegó a los humaos en Rusia provocó el sacrificio de más de 20 millones de aves de corral en Corea del Sur y Japón. “Es imperativo que no se ignore la propagación mundial y el riesgo potencial de los virus de gripe aviar H5N8 para las aves de corral, las aves silvestres y para la salud pública global”, subrayaron los científicos.

Gripe aviar H5N8, ¿La próxima pandemia?

El origen del SARS-CoV-2, el virus detrás de la pandemia, es todavía un misterio para la comunidad científica. Varias teorías apostaron por los murciélagos o el pangolín como los responsables, pero un estudio publicado por la OMS en colaboración con expertos en China afirmó que "entre los virus que proceden de estos dos mamíferos identificados hasta ahora, ninguno se parece suficientemente al SARS-CoV-2 para ser considerado su ancestro directo".

Sin embargo, los virus de origen animal representan una histórica amenza para la salud humana. Según informa la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE), 60% de las enfermedades infecciosas humanas se originaron en animales, como lo fue el sarampión, la gripe "española" y la gripe "asiática" de 1957. 

La alarmante evolución del coronavirus llevó a muchas investigaciones a poner la lupa en áreas donde hay un alto nivel de interacción humana y animal, y por ende virus animales podrían derramarse hacia las personas. Por su parte, Gao y Shi recomiendan la sustitución de las pequeñas granjas familiares por grandes explotaciones industriales que podrían implementar estrictas medidas de bioseguridad y reducir el riesgo de salto de virus de las aves a los humanos.