El virus COVID-19 que se está extendiendo por todo el planeta es probablemente el acontecimiento mundial más importante del siglo XXI hasta la fecha. Cuando su proliferación comenzó a desarrollarse lentamente a principios de 2020, cuando la Organización Mundial de la Salud consideró el brote de la pandemia de SARS-CoV-2a, quedó claro al instante que se avecinan tiempos difíciles para muchas industrias, en particular las del sector de la hostelería y los servicios.

Naturalmente, eso incluye el juego. Según algunas investigaciones y sitios expertos como mejorcasinoonlineespanol.com, cada año más del 51% de la población mundial participa en apuestas sobre juegos de azar y deportes. Por tanto, se trata de una actividad muy extendida que goza de una gran popularidad en todo el mundo.

Debido a las medidas gubernamentales de permanencia en el hogar que prevalecieron a lo largo de 2020, el sector digital de esta industria fue uno de los éxitos más improbables de la pandemia de COVID-19. Ahora, las estimaciones dicen que esta esfera va a generar unos ingresos de 158.000 millones de dólares en 2028.

Los gobiernos se han percatado de este aumento del interés por las apuestas y en muchos países han puesto en marcha medidas para frenar la adicción al juego online, lo que provocó, sin quererlo, un repunte de los jugadores que buscaban casinos que no estuviesen regulados por los organismos locales. A continuación se analiza el impacto de la pandemia del COVID-19 en la industria mundial de las apuestas y en los hábitos de juego de los jugadores.

El cierre de los locales genera grandes cifras en línea

En marzo de 2020, el Primer Ministro del Reino Unido, Boris Johnson, anunció que, a partir del 20 de marzo, el gobierno británico ordenó el cierre temporal de todas las tiendas de apuestas, casinos y salas de bingo para ayudar a detener la propagación del COVID-19.

Lo mismo ocurrió en Estados Unidos, donde 989 casinos cerraron, y en otros países como Argentina, España o Malta. En esencia, todos los países que registraron casos de COVID-19 tuvieron que aplicar medidas similares, paralizando sus sectores de juego y provocando una enorme incertidumbre en el mercado. Los establecimientos de juego del Reino Unido reabrieron sus puertas en agosto de 2020, pero volvieron a cerrar en diciembre después de que un aumento de los casos hiciera que se aplicaran nuevas restricciones de cierre.

Por supuesto, dado que los establecimientos terrestres no eran una opción, los jugadores frecuentes recurrieron a Internet como puerta de entrada para disfrutar de este pasatiempo. El entretenimiento online en su conjunto se disparó en 2020, con los servicios de streaming y las plataformas de redes sociales registrando un crecimiento récord.

La Universidad de Bristol publicó un estudio en mayo de 2021 que mostraba que los jugadores habituales son ahora seis veces más propensos a apostar en línea que antes de la pandemia. Se encuestó a 2.600 adultos, cuya edad media era de 28 años.

Cómo se vieron afectadas las apuestas deportivas

El sector del juego que se vio más afectado por las medidas de seguridad dictadas por el gobierno fue el de las apuestas deportivas. Casi todas las ligas deportivas del mundo cesaron su actividad en marzo de 2020 y permanecieron inactivas durante meses.

Bielorrusia y Taiwán fueron raras excepciones a esta tendencia, y mantuvieron vivas sus competiciones deportivas a pesar de que el mundo temía el COVID-19. Las apuestas en la Primera Liga de fútbol de Bielorrusia estaban en su punto más alto en la época del coronavirus porque era la única competición de este tipo en marcha. Lo mismo puede decirse de las competiciones nacionales de baloncesto de Taiwán y Tayikistán.

Durante el verano del año pasado, los jugadores empezaron a volver a las canchas/campos al reanudarse muchas competiciones. Las carreras de caballos fueron un deporte que se adaptó rápidamente a las nuevas medidas sanitarias y prosperó. Su actividad de apuestas fue considerable tanto en el Reino Unido como en los sitios de apuestas deportivas que no están en GamStop.

Esto último se refiere al plan de autoexclusión online obligatorio en el Reino Unido, activo en todos los sitios con licencia de la UKGC. Según las estimaciones de Flutter Entertainment, la carrera de caballos Grand National fue el mayor evento de apuestas deportivas en línea del Reino Unido, con más de 137 millones de dólares en apuestas realizadas este año.

Cómo les fue a las tragaperras y al póquer durante 2020/2021

En enero de 2020, las búsquedas en Google del término casinos fueron más altas que nunca. Ese récord se volvió a batir en mayo de ese año, ya que el interés por las apuestas online llegó a un punto álgido.

La UKGC publicó datos que mostraban que las apuestas deportivas virtuales en línea aumentaron un 88% en marzo de 2020 en comparación con 2019 y que el póquer en línea aumentó un 53%. Este hecho asustó a la Cámara de los Lores, lo que les llevó a publicar un informe titulado Gambling Harm - Time for Action.

En él se afirmaba que más de 300.000 residentes en el Reino Unido tienen una compulsión por las apuestas, que les provoca efectos secundarios emocionales y financieros. Esto llevó a la UKGC a aprobar nuevas medidas que hacen que la experiencia de los casinos online sea menos intensa mediante la aplicación de límites máximos de apuesta y temporizadores de giro más bajos.

La UKGC informó de que el rendimiento bruto del juego entre sus operadores más masivos aumentó un 30% en noviembre y diciembre de 2020. PokerStars, un producto de Flutter Entertainment, anunció que sus ingresos aumentaron un 23% en 2020. Sin embargo, estas cifras han empezado a disminuir.

En junio de 2021, el rendimiento bruto del juego y las apuestas totales en el Reino Unido disminuyeron un 7% y un 10%, al igual que la duración de las sesiones de tragaperras online (9%). Muchos culpan de ello a las nuevas medidas de la UKGC, mezcladas con el hecho de que el país está entrando lentamente en una fase diferente de la pandemia, en la que la vida, paso a paso, vuelve a la normalidad anterior a 2020.

Más jugadores buscan sitios sin restricciones

Las medidas del Reino Unido contra el juego problemático se han expandido a otras jurisdicciones, como Argentina o España. Aunque tienen buenas intenciones, han sido consideradas desfavorables por muchos jugadores que han recurrido a jugar en casinos que no imponen restricciones a sus usuarios.

Los sitios no registrados en GameStop, también conocidos como sin restricciones, son plataformas de juego cuyos operadores tienen una base de operaciones en un país extranjero, y operan con una licencia de juego emitida por los reguladores online de esos territorios.

En Europa, Malta es un paraíso del juego que alberga muchas marcas de juego internacionales. Su organismo supervisor, la Autoridad del Juego de Malta, es muy respetado. Lleva más de dos décadas activo en esta industria. Sigue muchas de las mismas directrices que la UKGC, pero algunos creen que no es tan estricta en su aplicación. Otros reguladores internacionales famosos son eGaming Curazao y la Junta de Control del Juego de Panamá, cuyos sitios operan en la Argentina.

Las ventajas que ofrecen los mejores casinos que no están en GamStop son un juego más liberado, planes de fidelidad con muchas ventajas y el juego automático. Estas plataformas también promueven el juego responsable al ofrecer opciones de límite de depósito/pérdida y autoexclusión específica del sitio. Sin embargo, no pueden aplicar prohibiciones de autoexclusión universales que se extiendan a cientos de sitios de juego, de la misma manera que puede hacerlo la UKGC.

En resumen

Aunque la creencia generalizada es que el mercado del juego online ha tenido un comportamiento excelente en los dos últimos años, eso no es todo. Aunque tuvo sus picos, también experimentó algunos puntos en los que su trayectoria ascendente decayó en la generación de ingresos y en la actividad de los usuarios.

Aun así, las proyecciones indican que seguirá subiendo a un ritmo anual cercano al 12%, a pesar de que los establecimientos terrestres empiezan a aumentar lentamente sus pautas de capacidad de clientes. El juego online es la ola del futuro, con la tecnología blockchain y la adopción de los teléfonos inteligentes a la cabeza, lo que hará que este sector compita con la parte real de la industria.