Un grupo de astrónomos que busca señales de vida extraterrestre detectó algo raro. Una señal de radio —por ahora inexplicable— parece proceder de las inmediaciones de la estrella más cercana al Sol, una enana roja a unos 4,2 años luz llamada Próxima Centauri. Algo aún más emocionante es que al menos dos planetas orbitan esta estrella y uno de ellos podría ser templado y rocoso, como la Tierra.

Breakthrough Listen, un proyecto que lleva una década buscando transmisiones alienígenas en el millón de estrellas más cercanas, estaba utilizando el Observatorio Parkes de Australia para estudiar Próxima Centauri cuando el equipo detectó la señal sospechosa, que llamaron BLC-1. Las ondas de radio se captaron en observaciones realizadas entre abril y mayo de 2019.

"Cabe esperar que, de vez en cuando, detectemos algo raro, pero esto es interesante porque es algo raro y tenemos que pensar en cuáles serán los próximos pasos", afirma Sofia Sheikh, alumna de posgrado de la Universidad del Estado de Pensilvania y miembro del equipo de Breakthrough que dirige el análisis de la señal.

Aunque Sheikh y otros sospechan que el origen de la señal es humano, la BLC-1 es la detección más tentadora que ha hecho Breakthrough hasta ahora en su búsqueda de inteligencia extraterrestre (o SETI, por sus siglas en inglés). El equipo está preparando dos artículos que describen la señal y un análisis de seguimiento que aún no han concluido. (La detección se filtró a The Guardian antes de que la investigación estuviera lista para publicarse.)

Mientras los investigadores siguen analizando la señal —y los expertos advierten que tiene casi sin duda una explicación terrestre y ordinaria—, hasta una pista remota de la existencia vida más allá de la Tierra resulta emocionante.

"Se habla mucho de sensacionalismo en la búsqueda de inteligencia extraterrestre», afirma Andrew Siemion, investigador principal de Breakthrough Listen. «El motivo por el que nos entusiasma tanto la búsqueda de inteligencia extraterrestre y por el que dedicamos nuestras carreras a ella es el mismo por el que el público se entusiasma. ¡Son alienígenas! ¡Es increíble!".