Una nueva "supertierra" fue localizada orbitando muy cerca de GJ 740, una estrella enana fría situada a unos 36 años luz de la Tierra. Estas estrellas enanas rojas poseen una temperatura efectiva comprendida entre 2400 y 3700 K (más de 2.000 grados más frías que el Sol) y una masa entre 0,08 y 0,45 masas solares.

El planeta orbita su estrella con un período orbital de 2,4 días y posee una masa aproximada de 3 masas terrestres. Debido a la cercanía de la estrella al Sol y del planeta a su estrella, esta nueva supertierra podrá ser objeto de estudio en futuras investigaciones con los telescopios de gran diámetro al final de esta década. Los resultados del estudio fueron publicados en la revista Astronomy & Astrophysics.

“Nos encontramos frente al planeta con el segundo periodo orbital más corto alrededor de este tipo de estrella. La masa y el periodo orbital de este planeta sugerencia una composición rocosa, así como un radio estimado de 1,4 radios terrestres, que podrá ser confirmado con futuras observaciones del satélite TESS “, explicó en un comunicado Borja Toledo Padrón, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), autor principal del descubrimiento.

Los datos también indican la presencia de un posible segundo planeta con un período orbital de 9 años y una masa similar a la de Saturno (aproximadamente 100 masas terrestres), aunque su señal de velocidad radial podría estar causada por el ciclo magnético de la estrella ( semejante al que experimenta el Sol), y por lo tanto son necesarios más datos para confirmar el origen de dicha señal.

La misión Kepler, reconocida por ser una de las más exitosas en la detección de exoplanetas a través del método de tránsitos (el cual consiste en la búsqueda de pequeñas variaciones periódicas en el brillo de la estrella causadas por tránsitos de los planetas que orbitan a su alrededor), descubrió un total de 156 nuevos planetas alrededor de estrellas frías. A partir de estos datos se estimó que este tipo de estrellas albergan en promedio 2,5 planetas con un período orbital inferior a 200 días.

“La búsqueda de nuevos exoplanetas alrededor de estrellas frías está impulsada por la menor diferencia que existe entre la masa planetaria y la masa estelar en comparación con estrellas de otras clases espectrales (lo cual facilita la detección de señales planetarias), así como la gran abundancia de este tipo de estrellas en nuestra galaxia”, comentó Toledo Padrón.

Las estrellas frías también son un objetivo ideal para la búsqueda de planetas a través del método de velocidad radial. Este método se basa en la detección de pequeñas variaciones en la velocidad debido a la atracción gravitacional que ejercen los planetas orbitando a su alrededor, a través de observaciones espectroscópicas.

Desde el descubrimiento en 1998 de la primera señal en velocidad radial de un exoplaneta alrededor de una estrella fría, hasta la fecha, se descubrieron un total de 116 exoplanetas alrededor de esta clase de estrellas utilizando la técnica de la velocidad radial.

“La mayor dificultad intrínseca de este método está relacionada con la intensa actividad magnética de este tipo de estrellas, la cual puede producir señales espectroscópicas muy similares a aquellas causadas por un exoplaneta”, declaró Jonay I. González Hernández, investigador del IAC y coautor de este trabajo.