Gracias a la información que les proporcionó el robot InSight de la NASA, un equipo científico del Instituto de Ciencias Planetarias de la Universidad de Tucsón en Estados Unidos detectó que, hace unos 50 mil años, Marte manifestó una considerable actividad volcánica.

Se calcula que la mayor parte del vulcanismo que se produjo en el planeta rojo ocurrió hace unos cuatro mil millones de años, con eventos aislados que ocurrieron hace tres millones de años.

Usando datos de satélites que orbitan alrededor de Marte, el equipo encontró evidencia de una erupción en una región llamada Elysium Planitia, que sería la erupción volcánica más joven conocida en Marte, sostuvo el astrobiólogo David Horvath, el investigador principal del proyecto.

“Esta característica es un misterioso depósito oscuro, que cubre un área un poco más grande que Washington DC., tiene una alta inercia térmica, incluye material rico en piroxeno con alto contenido de calcio y se distribuye simétricamente alrededor de un segmento del sistema de fisuras Cerberus Fossae en Elysium Planitia, atípico de los depósitos eólicos, o impulsados por el viento, en la región. Esta característica es similar a las manchas oscuras en la Luna y Mercurio sugiere que son erupciones volcánicas explosivas”, explicaron en un comunicado.

La mayor parte de la actividad volcánica en la región de Elysium Planitia y en otras partes de Marte consiste en lava que fluye en la superficie, aunque hay numerosos ejemplos de vulcanismo explosivo en Marte. Sin embargo, este depósito parece ser diferente. “Esta característica se superpone a los flujos de lava circundantes y parece ser un depósito relativamente nuevo de cenizas y rocas, que representa un estilo y período de erupción diferente a los de las características piroclásticas previamente identificadas”, dijo Horvath.

El sitio de la reciente erupción se encuentra a unos 1.600 kilómetros del módulo de aterrizaje InSight de la NASA, que estudia la actividad tectónica en Marte desde 2018. Hasta el momento, se localizaron dos terremotos en la región alrededor de Cerberus Fossae y un trabajo reciente sugirió la posibilidad de que estos podrían deberse al movimiento del magma en profundidad.

¿ Marte es un lugar habitable?

“La corta edad de este depósito plantea absolutamente la posibilidad de que todavía pueda haber actividad volcánica en Marte y es intrigante que los recientes maremotos detectados por la misión InSight tengan su origen en el Cerberus Fossae”, sostuvo Horvath.

“Sin embargo, mantener el magma cerca de la superficie de Marte tan tarde en la historia de Marte sin flujos de lava asociados sería difícil y, por lo tanto, probablemente se necesitaría una fuente magmática más profunda para crear esta erupción”, agregó.

Un depósito volcánico como este también plantea la posibilidad de condiciones habitables cerca de la superficie de Marte en la historia reciente, afirmó Horvath.

“La interacción del magma ascendente y el sustrato helado de esta región podría haber proporcionado condiciones favorables para la vida microbiana recientemente y plantea la posibilidad de vida existente en esta región”, concluyó.