Un equipo de científicos médicos de la Universidad de Aix-Marseille, ubicada en Francia, descubrió el antiguo "pandoravirus" en el derretimiento del permafrost (la capa de suelo congelada que se forma en lugares muy fríos) de la región rusa de Siberia. Los especialistas creen que a medida que este se derrita, se podrían detectar otros virus mortales.

El profesor Jean-Michel Claverie, quien dirigió el estudio, advirtió a las autoridades médicas sobre la existencia de virus "vivos" en el permafrost ya en 2015. Además, una quinta parte de la tierra del hemisferio norte está formada por suelo permanentemente congelado, y si se descongela, podría desencadenar una gran cantidad de microbios mortales que permanecieron inactivos durante miles de años.

Pandoravirus es un género de virus gigante que infecta amebas y tiene un genoma mucho más grande que los de cualquier otro conocido. Por ese motivo, en la investigación, Claverie aisló 13 tipos de virus de 7 muestras antiguas de permafrost siberiano.

Qué tan peligroso es el pandoravirus que se encontró en el hielo

Investigadores de la Universidad Estatal de Ohio, en Estados Unidos, detectaron material genético de 33 virus en muestras de hielo tomadas de la meseta tibetana (Asia oriental) que tienen unos 15 mil años de antigüedad.

Por otro lado, se cree que un científico ruso podría desencadenar accidentalmente una nueva pandemia, ya que investiga virus de restos de mamuts y rinocerontes lanudos conservados en permafrost. Se trata de un experimento muy "arriesgado" sobre los paleovirus, que se realiza en el Centro Nacional de Investigación de Virología y Biotecnología "Vector", en la ciudad de Novosibirsk.

Estudiar cadáveres muertos con virus latentes es bastante peligroso, ya que es posible que la enfermedad se propague a los animales vivos. El resurgimiento de patógenos "zombis" preocupan principalmente luego de que un nene murió por un brote de ántrax (una enfermedad infecciosa grave causada por una bacteria) en el norte de Siberia en 2016.

El caso estuvo relacionado con una ola de calor que derritió el permafrost y expuso el cadáver de un reno infectado. Entonces, los científicos creen que la próxima pandemia probablemente sea causada por enfermedades "zoonóticas", es decir, cuando las infecciones pasan de los animales a los humanos.

Pandoravirus: ¿Afecta a los humanos?

El estudio francés sobre el pandoravirus sugiere que infecta organismos unicelulares y no se cree que represente una amenaza para los humanos. Aún así, las enfermedades probables se encuentran en constante investigación.

Mark Woolhouse, un profesor de epidemiología de enfermedades infecciosas en la Universidad de Edimburgo, en Escocia, cree que un "virus desconocido" amenaza al mundo con una nueva patología. La Organización Mundial de la Salud (OMS) la llama como "Enfermedad X" y puede transmitirse a los humanos.

Woolhouse contó que una señal de que esta enfermedad podría propagarse es un brote reciente de poliomielitis encontrado en las aguas residuales del Reino Unido, ya que mutó rápidamente. De los 1,67 millones de virus desconocidos en el planeta, hasta 827 mil de estos podrían infectar a las personas, según la organización protectora de enfermedades infecciosas "EcoHealth Alliance".

El sudeste de Asia, el sur y el centro de África, las áreas alrededor del Amazonas y el este de Australia fueron identificadas como las áreas de mayor riesgo para el nacimiento de nuevas enfermedades. A medida que la población humana aumenta y se traslada más a los hábitats de los animales, crece el riesgo de transmisión a los humanos.