Steve Wilhite, uno de los grandes cerebros de la Internet, falleció a sus 74 años el pasado 14 de marzo tras contraer coronavirus, según confirmó su esposa Kathaleen al sitio web de noticias tecnológicas The Verge. Se trata del creador del formato de imágenes animadas en bucle, popularmente conocido como “GIF”.

“Estaba rodeado de familiares cuando falleció. Su página de obituario señala que incluso con todos sus logros, siguió siendo un hombre muy humilde, amable y bueno”, señalaron al medio estadounidense.

El formato de intercambio de gráfico o “GIF” son una de las herramientas más utilizadas por jóvenes y adultos para reaccionar, bromear y mensajear en las redes sociales. El intelectual había trabajado en este proyecto desde la década de 1980 bajo la órbita de CompuServe, uno de los primeros grandes proveedores comerciales de servicios en línea.

Recién en 1987 Wilhite presentó oficialmente el "GIF" a la comunidad científica. Su nombre en inglés es Graphics Interchange Format, y su objetivo inicial era lograr un formato de video en color a sus áreas de descarga de archivos que pudiera reemplazar a su antecesor en formato en blanco y negro, el RLE.

Los archivos de "GIF" que se hicieron tan conocidos y que hoy en día se utilizan en WhatsApp, Twitter y tantas otras redes sociales, logró hacerse masivo dado que su algoritmo de comprensión era más eficiente que el del RLE usado por los formatos PCX y MacPaint. Cabe recordar que hace no mucho tiempo, los módems para conectarse a Internet eran muchísimo más lento y que poder descargar imágenes de gran tamaño en brevedad fue realmente sorprendente. Asimismo, el padre del GIF pudo expandir su idea gracias al navegador Netscape, que permitía que se vieran.

En tanto, Wilhite también había señalado que su formato había sido pensado con un propósito distinto al que se le da hoy. El científico buscaba distribuir “gráficos de alta calidad y alta resolución” en color en un momento en el que la velocidad de Internet era mucho más baja en comparación con la actual.

“Él inventó el GIF por sí mismo; en realidad lo hizo en casa y lo llevó al trabajo después de que lo perfeccionó”, confesó su esposa en diálogo con The Verge. “Averiguaba todo en privado en su cabeza y luego iba a la ciudad a programarlo en la computadora”, continuó.

Pero Wilhite no solo realizó esta contribución en Internet. De acuerdo con lo que escribieron sus colegas en su página de obituario, Steve realizó otros grandes proyectos durante su tiempo en CompuServe, y apuntaron que su trabajo resultó de una gran influencia e inspiración para el resto de la empresa.

Su "GIF" favorito de toda la vida fue el de un bebé que baila en pañales, según contó en una entrevista al Times. Además de la computación, también era fanático de los trenes. A fines del 2000, tras sufrir un derrame cerebral, se vio obligado a retirarse de su profesión y se dedicó  a construir una sala de trenes de juguete en el sótano con motor a electricidad.

En el 2013, Wilhite fue condecorado con el premio Webby, considerado como los Oscars de Internet, en honor a toda su carrera por el desarrollo del formato "GIF". En aquella gala, aclaró que "GIF" se pronuncia con una G suave, es decir, su pronunciación es “JIF”, pero algunos todavía lo mencionan con una letra G fuerte.