La pelea entre Estados Unidos y la ex Unión Soviética por llegar al espacio siempre fue cruenta y despiadada en la década de 1950, aunque fueron los europeos quiene dieron el primer paso hacia este hito, aunque no fue un ser humano el que experimentó el hecho de viajar fuera de la Tierra.

En plena época regida por el gobierno de Nikita Khruschev, la perra Laika fue lanzada el 3 de noviembre de 1957 al espacio en el satélite artificial Sputnik 2 y se convirtió en el primer ser viviente en cursar el espacio exterior, aunque murió en el vuelo (sobre calentamiento de la nave espacial), pocas horas después de despegar, y también fue el primer ser viviente en morir en órbita terrestre.

Lo cierto, es que hasta 2002, las autoridades locales mantuvieron en secreto las verdaderas causas de la muerte de la perrita, ya que primero informaron que había sobrevivido seis días en órbita y luego se había quedado sin oxígeno, y después informaron que la habían sometido a eutanasia antes de que se quedara sin oxígeno, ambas con tintes falsos.

Tristemente, se supo que Laika no iba a sobrevivir al vuelo espacial y por ende, el objetivo era averiguar si era posible que un ser vivo superara la puesta en órbita y el enigma de la gravedad; para saber, en definitiva, si un hombre podía tripular alguna vez una nave espacial, y cuáles serían sus reacciones ante un vuelo de esas características.

Unión Soviética: antecesor, Sputnik I

Cabe destacar, que antes, el 4 de octubre de 1957, la URSS lanzó el Sputnik 1, el primer satélite artificial de la Tierra. Era un artefacto del tamaño de una pelota playera, cincuenta y ocho centímetros de diámetro, que pesaba ochenta y tres kilos y llevaba encima dos transmisores de radio, cuatro antenas exteriores y una serie de instrumentos capaces de medir temperaturas dentro y fuera de la esfera.

En Washington, para orgullo de los científicos soviéticos y la fiasco de los americanos, la noticia llegó de inmediato a la celebración del Año Geofísico Internacional establecido por la ONU. Arrebatado por el éxito, Khruschev ordenó el lanzamiento de un segundo satélite, Sputnik 2, para que estuviese en órbita el 7 de noviembre de ese año, aniversario de la revolución bolchevique de octubre.

Para cumplir las órdenes del Kremlin, tuvo que construirse una nueva nave porque la que estaba en preparación, no iba a estar lista para el 7 de noviembre. Los ingenieros soviéticos agregaron un nuevo desafío para engrandecer el éxito inicial: enviar un perro al espacio exterior.

Cabe destacar, que ya habían usado animales en una especie de órbita canina, previa al intento de vuelos espaciales tripulados por humanos. Desde 1951 la URSS había lanzado doce perros al espacio suborbital en vuelos balísticos de estudio: pensaban experimentar con un astronauta en 1958. Pero ahora Khruschev había decidido explotar el éxito del Sputnik 1 con el Sputnik 2.

La decisión oficial del nuevo lanzamiento fue pública el 10 de octubre y le dio a los científicos e ingenieros un exiguo plazo de sólo cuatro semanas para diseñar y construir una nueva nave, con capacidad para un único tripulante: un perro.

Laika: características de la perra

Laika era una perra callejera mestiza que estaba vagando por Moscú, pesaba cinco kilos, tenía cerca de tres años y un nombre previo, “Kudryavka”, que significaba “Rulitos”. Una revista rusa la describió como de un temperamento flemático, porque no se peleaba con otros perros. Menos soviético en su definición fue Vladimir Yazdovsky, que dirigía el programa de perros de prueba para vuelos espaciales que, años después, admitió: “Laika era tranquila y encantadora”.

Tenía una expresión pícara y sagaz, una especie de sonrisa permanente en el hocico oscuro de punta blanca, una nariz negra siempre húmeda y una especie de certeza de que sus días en las calles moscovitas y en la nieve habían terminado para siempre: ahora estaba en buenas manos.

Junto a Laika fueron entrenados otros dos perros, “Algina” y “Mushka” y había que adaptarlos al pequeño espacio que les había sido destinado en Sputnik 2. El confinamiento les provocó inquietud, dejaron de orinar y defecar, y los científicos decidieron que lo único que podía mejorarlos era intensificar el entrenamiento.

Fueron colocados en centrifugadoras, que simulaban la aceleración del cohete en el momento de su lanzamiento, y se usaron máquinas para simular los ruidos que oirían al inicio de su aventura. Detectaron un aumento en los impulsos cardíacos, se duplicaron, y un alza en la presión arterial. El entrenamiento incluyó la alimentación con un gel de alto valor proteico: su única comida en el espacio. El drama del que no se hablaba, era la certeza de los técnicos y científicos de que el animal elegido no iba a sobrevivir.

Laika: una muerte segura

La perra tuvo su traje espacial, un arnés que se exhibe en el Museo Memorial de la Cosmonáutica de Moscú. Antes de partir para el cosmódromo de Baikonur, una pequeña cirugía sirvió para conectar los cables que medirían el pulso y la presión arterial de la perrita, ya en el espacio. La colocaron en Sputnik 2 el 31 de octubre de 1957 (en la región de Baikonur), tres días antes del inicio de la misión espacial.

Años después, uno de los técnicos que preparó la cápsula para el despegue reveló: “Después que pusimos a Laika en el contenedor, y antes de cerrar la escotilla, le besamos la nariz y le deseamos buen viaje, aunque sabíamos que no iba a sobrevivir”.

Las últimas fotos de Laika viva la muestran en su arnés, de pie, las orejitas alzadas, alerta, segura de su destino; o ya acostada con esa especie de sonrisa ladina y tierna.

Sputnik 2 despegó a las 7.22, hora de Moscú, el 3 de noviembre de 1957. Al alcanzar la máxima aceleración de despegue, el ritmo respiratorio de Laika aumentó entre tres y cuatro veces, y su frecuencia cardíaca pasó de 103 a 240 latidos por minuto. Ya en órbita, la punta cónica de la nave se desprendió con éxito, pero la otra sección de la nave, el “Blok A” no se desprendió por lo que el sistema de control térmico empezó a funcionar mal, o dejó de funcionar.

La temperatura interior de Sputnik 2 llegó a cuarenta grados y después de tres horas de gravedad, el pulso de Laika había descendido a los habituales 102 latidos por minuto: pero el descenso en la frecuencia cardíaca había tomado tres veces más tiempo que durante los entrenamientos, lo que indicaba el nivel de estrés de la perrita.

Recién en octubre de 2002, el científico Dimitri Malashenkov, que había participado del proyecto de Sputnik 2, reveló que Laika había muerto entre cinco y siete horas después del lanzamiento por estrés y sobrecalentamiento. En un artículo que presentó en el Congreso Mundial del Espacio, en Houston, afirmó: “Resultó prácticamente imposible crear un control de temperatura fiable en tan poco tiempo”.

Trayecto del Sputnik 2

Sputnik 2 orbitó la Tierra dos mil quinientas setenta veces en ciento sesenta y tres días, y se desintegró al entrar en contacto con la atmósfera el 14 de abril de 1958. Fue un gran éxito para Khruschev y para la carrera espacial de la URSS pero Laika, parece haber pesado en la conciencia de quienes la habían tratado y sellado su destino. En 1998, Oleg Gazenko, uno de los científicos responsable de su envío al espacio dijo: “Cuanto más tiempo pasa, más lamento lo sucedido. No debimos haberlo hecho…Ni siquiera aprendimos lo suficiente en esa misión como para justificar la pérdida del animal”.

A la controversia mundial que despertó la muerte de Laika, aún la muerte inventada por la URSS, se sumaron los homenajes que le hicieron en todo el mundo. La consagraron estampillas, canciones, poemas, marcas de chocolate y de cigarrillos y con el tiempo, y con la caída de la URSS en 1991, los homenajes la recordaron también en la ahora Federación Rusa. En 1997, fue descubierta una placa en homenaje a los cosmonautas caídos y son figuras anónimas grabadas en el bronce. La única reconocible es Laika, que asoma entre las piernas de uno de los cosmonautas.

El 9 de marzo de 2005, un área del planeta Marte fue llamada Laika, aunque no de manera oficial, por los controladores de la misión Mars Exploration Rover. Está cerca del cráter Vostok, en Meridiani Planum, para los entendidos.

El 11 de abril de 2008 se inauguró en el centro de Moscú, un monumento en honor de la perrita. Está cerca de un centro comercial vecino al Instituto de Medicina Militar, donde hace sesenta y cuatro años empezaron los primeros experimentos científicos con perros de los que Laika tomó parte.

Es una figura de bronce de dos metros de alto que representa uno de los segmentos de un cohete espacial, que toma la apariencia de una mano humana. En el centro de la palma de esa mano de bronce, está Laika alerta, las orejitas alzadas, el hocico desafiante, grácil, valiente y bella.