Pocas series de televisión tuvieron tanto impacto como "El Zorro". La historia del justiciero Diego de la Vega, que luchaba contra el crimen bajo la máscara del Zorro, dejó su marca en la patria televisiva y acompañó las meriendas de varias generaciones de argentinos, que siempre recordarán las actuaciones de Guy Williams en el rol protagonista y Henry Calvin como el Sargento García. Pero hay otro actor que dejó su indeleble marca en la histórica tira.

Fanáticos y seguidores casuales de la serie recordarán al personaje de Bernardo, el mejor amigo del Zorro y el único que conocía su verdadera identidad. Interpretado por el actor Gene Sheldon, el ayudante tenía una memorable particularidad: era mudo. Usando su elocuente lenguaje corporal, Bernardo comunicaba a de la Vega toda la información que necesitaría para salvar el día, información que obtenía sin problemas, ya que todo el pueblo creía que era sordo, además de mudo.

Mucho se teorizó sobre el origen del mutismo de Bernardo, pregunta que recién obtuvo su respuesta a través de una novela estrenada en 2005: resulta que, de niño, la finca donde vivía con sus padres fue atacada por piratas que mataron a su madre. Fue un crimen atroz el que el niño presenció, y le dejó una herida mental que le impediría articular palabra por el resto de su vida.

El mutismo no le sería impedimento alguno para luchar contra el mal junto al Zorro, con quien se comunicaba con facilidad utilizando sus movimientos corporales. De hecho, la actuación de Gene Sheldon en el rol fue tan buena que muchos miembros de la audiencia llegaron a pensar que el actor era mudo en la vida real. Pero su capacidad para hablar estaba intacta; de hecho, había comenzado su carrera como locutor de radio, llamando la atención por su firme y clara voz.

Quién era Gene Sheldon, el actor que encarnó a Bernardo en "El Zorro"

Sheldon, nacido en 1908, comenzó a actuar desde muy joven en un escenario muy particular: el de la magia. El pequeño Gene sirvió de acompañante para su padre, el mago Eart, fabricando sus primeras armas dentro del mundo de la actuación. De hecho, sus primeros roles también fueron mudos, ya que su padre solía vestirlo de niña y pedirle que no hablara para mantener las apariencias.

A los 17 años, Sheldon comenzó su carrera en una estación de radio en Toledo, la ciudad de Ohio, donde creció. Allí se desempeñó como locutor hasta que saltó a la pantalla grande en 1934, con un pequeño rol en la película "Susie's Affair". Apareció por pocos minutos, practicando otra de sus grandes pasiones: la música. Sheldon era un maestro en el banjo, el instrumento lo acompañaba a todas partes, incluso a los platós de grabación donde deleitaba a sus compañeros en sus ratos libres.

En los años 50, ya con nombre y reconocimiento, empezó a trabajar para la cadena Walt Disney Company, donde se codeó con varios de los actores que luego se cruzaría en la ficción protagonizada por Guy Williams. Pero, entre esas participaciones, sobresale una muy especial. Se trata de un cortometraje clásico de "Los Tres Chiflados" llamado "Dopey Dicks", en el que satirizaban a Frankenstein.

En la tira, Sheldon interpretó a un hombre sin cabeza, haciendo comedia sin decir una palabra. Esa aptitud para la pantomima fue clave para su papel de Bernardo. "Sheldon estuvo tan bien como mudo que muchos espectadores llegaron a creer que el actor realmente no podía hablar", puntualizó Cotter, el historiador de El Zorro. A la hora de elegir a alguien para el rol del acompañante mudo del vigilante, no hubo otra opción.

Su participación en el Zorro fue, para Sheldon, la cima de su carrera, y su pasión al trabajar lo demostró. Pero debajo del mutismo que tuvo que asumir para su personaje, el actor era un conversador apasionado: "A veces tengo tantas ganas de hablar durante el show que me escucho a mí mismo en voz alta", confesó en una descripción de prensa de la producción, una de las pocas declaraciones que tenemos del intérprete. "Entonces me guardo todas las energías para los diálogos que tengo fuera del escenario", agregó.

¿Qué fue de la vida de Gene Sheldon, el actor detrás de Bernardo en "El Zorro"?

En cuanto a su vida privada, Gene siempre trató de mantenerla fuera del programa. En 1944 se casó en Las Vegas con Margaret Mc Cann, una mujer 14 años menor a la que conoció en su Ohio natal. Margaret tenía 22 años cuando decidieron atar el nudo. Fruto de ese amor nacieron dos hijos: David y Tracy. El niño siguió los pasos de su padre cuando creció y se convirtió en productor de cine.

Tras el final del Zorro, Sheldon apareció en un puñado más de películas, pero ya no era lo mismo. A pesar de haber formado parte de una de las series televisivas más importantes del momento, el éxito no esperó a los actores del Zorro del otro lado del túnel, con varios de ellos siendo incapaces de salir de los roles que los marcaron para siempre. 

En 1970, Sheldon hizo su última aparición en el telefilm "Howdy", tras el cual se retiró. Junto a su esposa y su familia se reubicó en Tarzana, Los Ángeles, donde murió a los 74 años de un paro cardíaco. A pesar de despedirse lejos de las luces y aplausos del espectáculo, su obra lo sobrevive hasta el día de hoy.