Un grupo de arqueólogos descubrió en una cueva portuguesa que los neandertales comían alimentos cocinados habitualmente, confirmando que eran tan hábiles como el Homo sapiens que vino después.

"En este estudio demostramos que no hay duda de que los neandertales podían hacer fuego y que el fuego era un elemento central en su vida diaria", explica el arqueólogo Diego Angelucci, de la Universidad de Trento y coautor del estudio, publicado en PLOS ONE.

El trabajo documenta y compara los restos de fuegos estructurados encontrados en el mismo lugar: La Gruta de Oliveira en el centro de Portugal, uno de los yacimientos de arqueología europeos más importantes del Paleolítico Medio. Lo excepcional de esta cueva es que las excavaciones se llevaron a cabo de forma sistemática y con gran precisión durante más de 20 años, entre 1989 y 2012.

Los trabajos fueron dirigidos por un grupo internacional de arqueólogos supervisados por el propio Angelucci y por João Zilhão (Universidad de Lisboa) y Mariana Nabais (IPHES, Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social, Tarragona).

Lugar histórico

La cueva forma parte del sistema kárstico de Almonda, una amplia red de cuevas situadas a diferentes alturas sobre un gran manantial que han sido habitadas en diferentes periodos de la Prehistoria. Las capas más antiguas de la Gruta de Oliveira, que incluye varios pasajes, se remontan a hace unos 120.000 años, las más recientes a unos 40.000: se cree que los neandertales habitaron este lugar hace entre 100.000 y 70.000 años.

"Para nosotros, Almonda es un regalo que sigue dando por la variedad y cantidad de artefactos y restos que hemos encontrado a lo largo de los años: desde los restos que datan del Paleolítico Inferior hasta las piedras labradas de la cultura Musteriense, hay realmente todo", comenta Angelucci.

En este caso, sin embargo, lo que llamó la atención de los arqueólogos fueron los restos de hogares para hacer fuego construidos y utilizados intencionalmente en la cueva. En un área de excavación de unos 30 metros cuadrados y seis metros de profundidad, los arqueólogos encontraron alrededor de una docena de hogares en distintos niveles estratigráficos. Las inconfundibles estructuras circulares en forma de cuenca estaban llenas de restos.

Los hallazgos encontrados en el interior y cerca de los hogares demuestran que los habitantes de las cuevas solían cocinar sus alimentos. "Encontramos huesos quemados, madera quemada y restos de ceniza. Y la roca de debajo - continúa Angelucci - ha sido enrojecida por el calor: Este es un detalle crucial porque nos dice que la estructura está en una posición primaria. Y siempre ha sido allí. El fuego es un elemento fundamental en su vida diaria. Hace que el lugar sea cómodo y ayuda a la socialización. Devuelve esa idea básica de 'hogar' que quizás también podría aplicarse a ellos."

Comida neandertal

¿Qué comían los neandertales? "Pudimos descubrir qué comían e incluso las técnicas de cocina que utilizaban. Encontramos restos y huesos quemados de cabras, ciervos, caballos, uros (toros extintos), rinocerontes y tortugas cocidos, que probablemente fueron depositados sobre sus caparazones y guisados sobre piedras calientes".

A pesar de las excavaciones, los arqueólogos no pudieron determinar cómo hacían fuego los neandertales. "Quizás hicieron como en el Neolítico, golpeando rocas de pedernal contra otra roca para arrojar chispas sobre una yesca, como por ejemplo un nido seco. Se trata de una técnica prehistórica que se descubrió estudiando a Ötzi, el hombre de hielo. Sin embargo, hasta ahora, no hemos encontrado evidencia de esto".

Sin embargo, la excavación de una secuencia que abarca un intervalo de 30.000 años ha permitido a los arqueólogos comparar los datos con otros yacimientos de la misma zona, que en cambio se remontan al Paleolítico superior y se refieren a un período más reciente, en el que la presencia del Homo sapiens estaba atestiguada.

"No hemos encontrado diferencias: modos similares de habitar estos lugares, de frecuentar las cuevas para vivir allí. Las habilidades son igualmente un signo de inteligencia. Por lo tanto, más que de diferentes especies, hablaría de diferentes formas humanas", concluyó.