Esta semana, la comunidad científica sorprendió con un descubrimiento que nos recuerda lo grande que es nuestro universo. Un equipo de astrónomos japoneses detectaron una galaxia que, a 13.500 millones de años luz de distancia, podría ser el objeto más distante hasta ahora avistado por la raza humana.

Llamado HD1 y descubierto utilizando un grupo de telescopios en todo el mundo, este ultrarremoto cuerpo estelar existe a una asombrosa distancia de 13.500 millones de años luz; eso es solo 300 millones de años después del "Big Bang" que se cree que creó el universo. Este es un viaje en el tiempo del más alto nivel: HD1 ya no existe, pero su luz sigue viajando en nuestra dirección.

Las primeras imágenes capturadas de HD1, que fueron publicadas en The Astrophysical Journal el pasado jueves, sugiere a los especialistas que la galaxia puede ser el hogar de las primeras estrellas del universo, conocidas como estrellas de Población III, fenómenos que hasta ahora nunca se habían logrado observar.

El documento que anunció el impresionante descubrimiento describe cómo se encontró a la galaxia HD1 usando 1.200 horas de datos de observación tomados por el Telescopio Subaru, el Telescopio VISTA, el Telescopio Infrarrojo del Reino Unido y el Telescopio Espacial Spitzer.

"Fue un trabajo muy duro encontrar HD1 entre más de 700.000 objetos", dice Yuichi Harikane, el astrónomo que descubrió HD1. "El color rojo de HD1 coincidió con las características esperadas de una galaxia a 13.500 millones de años luz de distancia sorprendentemente bien, lo que me puso un poco de piel de gallina cuando lo encontré".

HD1, un brillante rojo

Lo sorprendente de HD1 es su extrema luminosidad, que llega a la Tierra cubierta de un tono rojizo. La galaxia es extremadamente brillante en luz ultravioleta y, como resultado, se cree que es una galaxia de formación estelar muy activa. Se estima que está formando más de 100 estrellas cada año, una tasa 10 veces más alta de lo que esperaban los científicos:

"La primera población de estrellas que se formó en el Universo era más masiva, más luminosa y más caliente que las estrellas modernas", dijo a Forbes Fabio Pacucci, astrónomo del Centro de Astrofísica y autor principal de un artículo adjunto sobre el descubrimiento espacial.

"Si asumimos que las estrellas producidas en HD1 son estas primeras estrellas, o de Población III, entonces sus propiedades podrían explicarse más fácilmente. De hecho, las estrellas de la Población III son capaces de producir más luz ultravioleta que las estrellas normales, lo que podría aclarar la luminosidad ultravioleta extrema de HD1", agregó.

Por otro lado, el color rojizo de HD1 se debe a su distancia y antigüedad: la luz que emiten sus estrellas se fue estirando a medida que viajaba por el espacio, y la luz roja tiene la longitud de onda más larga. Dado que el universo se está expandiendo constantemente, las galaxias muy distantes parecen alejarse de nosotros a mayor velocidad que las galaxias más cercanas. Por lo tanto, su luz es aún más roja.

Galaxia candidata

Aunque ya se la está llamando la galaxia más lejana del universo, HD1 todavía no fue confirmada como una galaxia. Los científicos deberán esperar la verificación de otros grupos de astrónomos que estudiarán el fenómeno con diferentes equipos o métodos: "Responder preguntas sobre la naturaleza de una fuente tan lejana puede ser un desafío", dijo Pacucci. "En última instancia, es un juego largo de análisis y exclusión de escenarios inverosímiles".

Es posible que HD1 sea un agujero negro, lo que en sí mismo sería un descubrimiento increíble. "Al formarse unos cientos de millones de años después del Big Bang, un agujero negro en HD1 debe haber crecido a partir de una semilla masiva a un ritmo sin precedentes", dice Avi Loeb, astrónomo del Centro de Astrofísica estadounidense. "Una vez más, la naturaleza parece ser más imaginativa que nosotros".

Los encargados del estudio ya confirmaron que el telescopio espacial James Webb será utilizado más adelante este año para observar HD1 y confirmar su existencia, y tal vez descubrir algunas de sus propiedades físicas. "Si la observación espectroscópica confirma su distancia exacta, HD1 será la galaxia más distante jamás registrada, 100 millones de años luz más lejos que GN-z11", dijo Harikane.