El documental de Netflix Escena del Crimen: Asesinato en The Times Square trata sobre el estremecedor caso de Richard Cottingham, también conocido como “The Torso Killer”, quien afirmó haber violado, masacrado y mutilado a más de 100 mujeres entre 1967 y 1980.

La serie comienza con un descubrimiento espantoso en el Travel Inn Motor Hotel en Times Square el 2 de diciembre de 1979. La policía respondió a un incendio en la habitación 417, donde halló a dos mujeres asesinadas. Cuando los socorristas intentaron la reanimación cardiopulmonar, se dieron cuenta de que los cuerpos no tenían cabeza ni manos.

Según informó el medio Daily Mail, con solo torsos, la policía no pudo identificar a las víctimas. Un detective dijo que era "la escena del crimen más limpia que jamás haya visto". Salpicaduras, sangre, huellas dactilares, charcos de sangre, no había pruebas excepto su ropa, un par de jeans Bonjour, un leotardo blanco, botas de charol y un abrigo de piel negro, que el asesino curiosamente había doblado prolijamente en la bañera.

Confundidos, los investigadores utilizaron maniquíes de los grandes almacenes cercanos y los vistieron con la ropa de las víctimas, con la esperanza de que alguien pudiera darles información.

Una de las mujeres asesinadas fue identificada a través de una cicatriz de cesárea como una trabajadora sexual iraní, llamada Deedeh Goodarzi, de 22 años. La otra víctima femenina nunca pudo ser identificada y hasta el día de hoy sigue siendo una “Jane Doe” (NN o cualquier nombre en países anglosajones). Sus cráneos nunca fueron encontrados.

Más tarde, Cottingham afirmó que los policías de Times Square lo detuvieron cuando llevaba las cabezas cortadas en un gran saco de papas a su automóvil antes de dejarlo ir. Regresó al hotel para empapar la escena del crimen en líquido para encendedor y prender fuego a la habitación.

Seis meses después, a principios de mayo de 1980, el "sádico sexual psicópata" que había sido apodado oficialmente en la prensa como "El asesino del torso" volvió a atacar. Esta vez, estranguló y degolló a Jean Reyner, de 25 años, una madre soltera que había estado trabajando como trabajadora sexual para financiar una batalla por la custodia.

La escena del crimen fue espantosa. "Era más o menos la habitación de hotel del infierno", dijo el detective Malcolm Reiman en el documental. El asesino le había cortado los senos y los había colocado en la cabecera, "por valor de impacto", recordó Vernon Geberth, ex oficial al mando de Homicidios del Bronx.

Como antes, el carnicero asesino había prendido fuego a la habitación, lo que inmediatamente advirtió a las autoridades que tenían un asesino en serie en sus manos. "Cuando se busca a un asesino en Times Square de la década de 1970, se busca una aguja en un pajar", dijo Geberth.

La vida "promedio" de un "padre de familia"

 

El monstruo era Richard Cottingham, de 33 años, un padre casado con tres hijos de Lodi, Nueva Jersey, que trabajaba como operador de computadoras para BlueCross BlueShield en Manhattan. Más tarde admitió que su “pasatiempo psicópata” por cazar trabajadoras sexuales en Times Square "era un juego" para él.

Según todos los informes, era 'un tipo promedio que conducía un automóvil promedio y vivía en una casa promedio', explicó el reportero Rod Leith en la serie.

Nadie en ese momento sospechaba que la ola de asesinatos de Cottingham había comenzado más de una década antes con el asesinato de Nancy Vogel en 1967 y cinco chicas de secundaria de Nueva Jersey en 1968 y 1969.

Una semana antes de que se descubriera el cuerpo de Jean Reyner en un hotel de Manhattan, una empleada del Quality Inn en Nueva Jersey encontró el cadáver desnudo de Valerie Ann Street debajo de la cama, con las manos fuertemente esposadas a la espalda. Recientemente había sido arrestada en Miami por prostitución y fue vista por última vez cuando un John la recogió en la ciudad de Nueva York el 5 de mayo de 1980.

El cuerpo de Valerie Street estaba cubierto de marcas de mordeduras y brutalmente golpeado de una manera escalofriantemente similar al asesinato de Maryann Carr, de 26 años, que había ocurrido en el mismo motel tres años antes.

La búsqueda de un asesino que no dejaba pruebas

 

A pesar de las obvias similitudes, "nadie en Nueva Jersey los relacionó con el asesino de Times Square", explicó el ex detective de la policía de Nueva York Malcolm Reiman en el documental. La elaboración de perfiles criminales aún estaba en su infancia y fue antes de que las imágenes de cámaras de seguridad fueran algo común y el uso de computadoras ayudara a los detectives a compartir información entre los estados.

Cottingham se escapó de la ley al atacar deliberadamente a las trabajadoras sexuales marginadas durante una época en la que la ciudad de Nueva York, asolada por el crimen, cayó en la anarquía.

Era la época en la que se apodaba a la Gran Manzana como "Ciudad del miedo" y Times Square era una fuga desviada de emociones ilícitas, pornografía, prostitución y delincuentes, proporcionando al delincuente sexual el terreno de caza perfecto.

Los policías tuvieron un golpe de suerte en el caso casi seis meses después de que los dos torsos sin cabeza fueran encontrados por primera vez en Times Square. El 22 de mayo de 1980, Cottingham recogió a Leslie Ann O'Dell en Midtown Manhattan y la arrastró de regreso al mismo motel de Nueva Jersey donde mutiló a su última víctima apenas 18 días antes.

Así detuvieron a Richard Cottingham

 

A punta de cuchillo, procedió a torturar, golpear y agredir sexualmente a la fugitiva de 19 años durante horas (casi mordiendo uno de sus pezones) hasta que una criada escuchó sus gritos ahogados. Cuando el personal del hotel investigó más a fondo, Leslie Ann O'Dell abrió la puerta y pidió ayuda en silencio.

La policía detuvo a Richard Cottingham mientras intentaba huir. En su poder había esposas, una mordaza de cuero, dos collares de esclavos, una navaja, réplicas de pistolas y una reserva de sedantes.

Después de su arresto, la Policía de Nueva York hizo comparaciones con los numerosos casos de agresión sexual sin resolver con características similares a los crímenes de Nueva Jersey. Ejecutaron una orden de registro en la casa de la familia de Cottingham, donde encontraron una "sala de trofeos" secreta y cerrada que escondía recuerdos de sus malas acciones. Entre los libros de S&M y las obras de arte pornográficas se encontraban la llave del apartamento de Maryann Carr y las joyas que pertenecían a sus otras víctimas.

El juicio a Conttingham

 

Richard Cottingham fue declarado culpable de cinco asesinatos y numerosos cargos de secuestro y agresión sexual utilizando pruebas encontradas en su 'sala de trofeos' combinadas con una huella dactilar coincidente dejada en las esposas utilizadas en el asesinato de Valerie Street. Fue sentenciado a 173 a 197 años, que actualmente cumple en la prisión estatal de Trenton en Nueva Jersey.

"Fue un juego para mí. Fue principalmente psicológico. Pude conseguir que casi cualquier mujer hiciera lo que yo quería que hicieran, psicológicamente", dijo el hombre de 75 años en una entrevista reciente en la cárcel con la periodista Nadia Fezzani. "Es semejante a Dios, casi. Tienes el control total del destino de alguien", contó.

En 2010, Cottingham se declaró culpable del asesinato de Nancy Vogel en 1967. También confesó bajo inmunidad los homicidios de 1968 y 1969 de las adolescentes de Nueva Jersey Jackie Harp, Irene Blase y Denise Falasca.

Más recientemente, en abril de 2021, Cottingham confesó y se declaró culpable del doble secuestro y asesinato de Lorraine Marie Kelly, 16 y Mary Ann Pryor, 17 en 1974. Admitió que llevó a las dos niñas a una habitación de motel donde las ató, las violó y luego las ahogó en la bañera.

Ha sido acusado oficialmente de 11 asesinatos, pero según el propio Cottingham, ha cometido hasta 105 asesinatos en total en el transcurso de su carrera homicida, 80 de los cuales describió como 'asesinatos perfectos'.

La serie ya está disponible en Netflix

 

Dirigida por el aficionado a los asesinos en serie Joe Berlinger, la serie de Netflix presenta entrevistas con ex detectives, oficiales de policía y trabajadoras sexuales. Dominick Volpe, un ex colega de BlueCross BlueShield, testifica sobre las tendencias sexuales perversas de Cottingham.

El documental también destaca una conversación con Jennifer Weiss, la hija biológica de Deedah Goodarzi, quien fue noticia el año pasado cuando entabló una amistad poco probable con el asesino de su madre mientras él cumplía su sentencia de prisión.

Weiss fue dada en adopción cuando tenía menos de dos semanas. No fue hasta que intentó reconectarse con su madre biológica en 2002, que descubrió la inquietante verdad de su violenta desaparición a través de viejos recortes de periódicos. Buscando más respuestas, se acercó a Richard Cottingham en prisión y lo ha visitado más de 30 veces.

"Todas las mujeres que Richard mató dejaron este mundo de una manera horrible", dijo en el documental. Ahora mantengo una relación con Richard porque quiero los nombres de las  víctimas no identificadas que tomó. Vidas que nunca se materializaron. Creo que debemos recordarlos porque merecen justicia", concluyó.