Un equipo de científicos en China utilizó datos satelitales para identificar la presencia de un “huracán espacial” sobre la atmósfera superior del planeta Tierra, lo que podría brindar información más detallada sobre la relación entre los cuerpos planetarios y el espacio.

El descubrimiento, publicado en la revista científica Nature Communications, fue calificado por los expertos como un fenómeno sin precedentes en el que la masa de plasma identificada expulsó electrones en lugar de agua, aunque en algunos aspectos el “huracán espacial” se asemeja a los huracanes tradicionales que ocurren en la parte inferior de la Tierra.

Los investigadores chinos liderados por Qing-He Zhang de la Universidad de Shandong utilizaron datos satelitales que venían recopilando desde el año 2014 y que empezaron a analizar de manera retrospectiva en articulación con la Universidad de Reading del Reino Unido.

Este análisis ahora permitió crear una imagen en 3D de la masa de plasma arremolinada de 1000 kilómetros de ancho a varios cientos de kilómetros por encima del Polo Norte, lloviendo electrones en lugar de agua.

El profesor Mike Lockwood, científico espacial de la Universidad de Reading, dijo en un comunicado: "Hasta ahora, era incierto que los huracanes de plasma espacial existieran, por lo que demostrar esto con una observación tan sorprendente es increíble".

"Las tormentas tropicales están asociadas con enormes cantidades de energía, y estos huracanes espaciales deben ser creados por una transferencia inusualmente grande y rápida de energía eólica solar y partículas cargadas a la atmósfera superior de la Tierra", detalló

"Los campos magnéticos y de plasma en la atmósfera de los planetas existen en todo el universo, por lo que los hallazgos sugieren que los huracanes espaciales deberían ser un fenómeno generalizado", agregó.

¿Cómo ocurren los huracanes?

Los huracanes ocurren en la atmósfera inferior de la Tierra sobre cuerpos de agua cálidos. Cuando el aire cálido y húmedo se eleva, crea un área de baja presión cerca de la superficie que succiona el aire circundante, lo que provoca vientos extremadamente fuertes y crea nubes que conducen a lluvias intensas.

También se observaron huracanes en las atmósferas inferiores de Marte, Júpiter y Saturno, mientras que se vieron enormes tornados solares en la atmósfera del Sol. Sin embargo, la existencia de huracanes espaciales en la atmósfera superior de los planetas no se había detectado antes.

El huracán espacial analizado por el equipo en la ionosfera de la Tierra giraba en sentido antihorario, tenía múltiples brazos espirales y duró casi ocho horas antes de descomponerse gradualmente.

El equipo de científicos de China, EE.UU., Noruega y el Reino Unido utilizó observaciones realizadas por cuatro satélites DMSP (Programa de satélites meteorológicos de defensa) y un modelado de magnetosfera 3D para producir la imagen. 

El análisis implicó verificar la coherencia de los datos de los satélites, radares y otras fuentes, y para construir una imagen completa de lo que había sucedido y asegurarse de que se entendieran los mecanismos involucrados.

El hecho de que el huracán haya ocurrido durante un período de baja actividad geomagnética sugiere que podrían ser más relativamente comunes dentro de nuestro sistema solar y más allá. Esto resalta la importancia de una mejor supervisión del clima espacial, que puede alterar los sistemas GPS, según los autores.