Dos pilotos se quedaron dormidos y pasaron su destino de largo durante un vuelo de Sudán a Etiopía este lunes, según un informe del sitio de noticias de aviación comercial Aviation Herald. El incidente tuvo lugar a bordo de un avión Boeing 737-800 de Ethiopian Airlines en ruta de Jartum a Addis Abeba y, según el informe, "cuando los pilotos se durmieron, la aeronave continuó más allá de la parte superior del descenso".

Los datos obtenidos por el sitio web indican que la aeronave navegaba a 11,300 metros en piloto automático cuando no pudo descender en el Aeropuerto Internacional Addis Abeba Bole, su destino programado, el 15 de agosto. El control de tráfico aéreo aparentemente no pudo comunicarse con la tripulación a pesar de intentar establecer contacto varias veces. 

Los pilotos recién habrían despertado cuando sonó la alarma para avisar que el piloto automático se encuentra desactivado. Dándose cuenta de su error, pegaron la vuelta y lograron aterrizar en el destino de manera segura unos 25 minutos después. Ethiopian Airlines se refirió al insólito incidente en un comunicado oficial publicado el viernes.

"El vuelo aterrizó más tarde de manera segura después de que se restableciera la comunicación. La tripulación en cuestión ha sido retirada de la operación en espera de una mayor investigación. Se tomarán las medidas correctivas adecuadas en función del resultado de la investigación. La seguridad siempre ha sido y seguirá siendo nuestra primera prioridad", afirmaron en el comunicado.

Fatiga de piloto, cada vez más frecuente

Cuando la noticia llegó a los medios internacionales, el analista de aviación Alex Macheras recurrió a Twitter para expresar su conmoción por este "incidente profundamente preocupante", y sugirió que puede haber sido el resultado del agotamiento del piloto. "La fatiga de los pilotos no es nada nuevo y continúa representando una de las amenazas más importantes para la seguridad aérea, a nivel internacional", tuiteó el experto el jueves.

El descuido de Ethiopian Airlines llega solo unos meses después de que los pilotos de Southwest Airlines y Delta Air Lines advirtieran a los ejecutivos de las aerolíneas que el agotamiento de los pilotos iba en aumento y los instaron a tratar la fatiga y los errores resultantes como un riesgo para la seguridad. "La fatiga, tanto aguda como acumulativa, se ha convertido en la amenaza de seguridad número uno de Southwest Airlines", dijo la Asociación de Pilotos de Southwest Airlines, o SWAPA, a los ejecutivos de la aerolínea en una carta en abril.

Según la carta, la creciente demanda de viajes aéreos a medida que la industria comienza a recuperarse de la pandemia de COVID-19 y el caos de cancelaciones provocado por el clima severo fueron algunas de las razones del aumento en el agotamiento de los pilotos. En mayo, el periódico italiano Repubblica informó que un piloto de ITA había sido despedido después de "quedarse dormido" durante un vuelo entre Nueva York y Roma.

Se dijo que el copiloto estaba tomando un "descanso autorizado" en ese momento, lo que provocó que el Airbus A330 perdiera la comunicación con el control de tráfico aéreo durante diez minutos, según el informe. Para Ethiopian Airlines, este paso en falso podría significar la prohibición de volar a destinos en Estados Unidos y la Unión Europea.